为了发展经济，巩固国防和改变旧铁路的落后面貌，逐步完善路网建设，新中国成立初期即着手有计划的、大规模的铁路新线建设。1953~1980年共新建干、支线100多条。主要有：为开发西南、西北地区修建的成渝、宝成、黔桂、川黔、昆贵、成昆、湘黔、湘渝、阳安、天兰、兰新、包兰、兰青、青藏（西格段）及南疆等铁路；为增强中部及东部地区运输能力而修建的京原、京通、通让、京承、太焦、焦柳、汉丹、皖赣等铁路；为同望沿海港口修建的黎湛、篮烟、鹰厦、外福、萧穿等铁路；为通往林国修建的来宾至友谊关、集宁至二连等铁路。同时在长江、黄河等大江大河上修建了不少铁路桥梁，连接了各条干线，从而基本上形成了全国铁路网的骨架。

　　中国大陆幅员辽阔，地形、地质复杂，不少新建铁路穿越山岭河谷，桥隧相连，高填深挖，平均每公里线路土石方工程在10万立方米以上。兰新铁路通过戈壁、风区；包兰、京通等铁路穿越沙漠；青藏铁路在盐湖上筑路；牙林、嫩林等铁路地处高寒冻土地带；鹰厦铁路填海筑堤、穿越海峡等等，工程之大，技术难度之高，为世界筑路史所罕见。